先命后性是指在修炼顺序上，先炼命功，后炼性功。先命后性是内丹派南宗区别于北宗的分界线。张三丰的内丹术思想来源于南宗白玉蟾，在修练顺序上，自然是先命后性。

 

张三丰《大道论》说：“最上一乘之道，以有为入无为。”有为炼命，无为炼性，即先命后性也。炼命就是炼气，炼性就是炼神。

 

张三丰《大道论》说：“修道以修身为大。”张三丰将炼好身体，作为修炼的头等大事。要想身体好就必须炼气，因为气是生命之根，长生之本。同时，气既是治病之药，也是炼丹的药。必须将炼气（命功）放在修炼的首位。

 

张三丰《玄要篇》说：“行持造化功，下手调元气。”张三丰注吕祖百字碑说：“凡修行者先须养气。养气之法，在于忘言守一。忘言则气不散，守一则神不出。”《道言浅近说》曰：“进气是修道第一步要紧功夫。”又说：“收得一分气，便得一分宝。收得十分气，便得十分宝。气之贵重，世上凡金凡银，虽百两不换一分。”总之，张三丰认为修道以修身为大，要修身就必须先炼气，要炼丹也必须先炼气。炼气之法就是忘言守一，气聚而结丹。

 

白玉蟾在谈到性命双修时，说：“今夫修此理者，不若先炼形。炼形之妙，在乎凝神。凝神则气聚，气聚则丹成。”（《海琼问道集》）

 

张三丰关于先命后性的论述，同白玉蟾所说是一致的。
 

一、白玉蟾说，性命双修要先炼形，炼形即炼身体。张三丰说，修道以修身为大。
 

二、白玉蟾说，炼形之妙，在乎凝神。张三丰说“忘言守一”，正是“凝神”的写照。
 

三、白玉蟾说，“凝神则气聚”。张三丰说，“忘言气不散，守一则神不出”。
 

四、白玉蟾：“气聚则丹成”。张三丰：“气不散”，“气不散”即气聚之意，当然也能结丹。

 

张三丰在《炼丹大侯说》将修炼的整个过程分为三个阶段，即“炼精化气，炼气化神，炼神还虚”。并分别对这三个阶段作了说明。前两个阶段，炼精化气和炼气化神都属于命功。炼神还虚，则属于性功。还是先命后性。

 

张三丰说：“炼精化气，炼气化神，炼神还虚”。白玉蟾《海琼问道集》曰：“忘形以养气，忘气以养神，忘神以养虚”。二者讲的仍然是同一个意思。

 

以炼精化气为例。张三丰《炼丹大侯说》曰：“闭目存神，使心静息调，即是炼精化气。”炼精化气实为调养元气。养气的关键是“心静”，心静则神不出（不外驰），心静则息自调。

 

白玉蟾说“忘形以养气”。“养气”，即调养元气之意。形者，自己的形体也。“忘形”，指在修炼中，要做到高度入静，达到忘我的境界。若能这样，神自存，息自调。