从功法上说，内丹主要包括内炼诸要素和炼养的阶次。

关于内炼要素，陈虚自在《规中指南》中说：“内丹之要有三，曰玄牝、药物、火候。”

 

一、内炼诸要素
 

①鼎炉

这里的“玄牝”，即指鼎炉。工鼎炉在丹经中异名甚多，如乾坤鼎器、坎离匡廓、太乙神炉、混元丹鼎、阴炉阳鼎、玉炉金鼎等等，具体地讲，下丹田通常指“炉”，头顶泥丸宫为“大鼎”、中丹田黄庭指“小鼎”。三丹田在内炼中各有所司，即下丹田主精，中丹田主气，上丹田主神。

 

②药物

药物在内丹中指精、气、神，如《玉皇心印经》所说：“上药三品，神与气精。”药物也有种种异名，翁葆光《紫阳真人悟真直指详说三乘秘要》中，列精气的代号有坎、庚、金、月魄、水虎、黑铅等29种；列神的代号有离、卯、木、日魂、姹女、真汞、火龙、金乌等37种。

 

③火候

内丹以神的运用为“火”，以运火退符的时刻和数度为“候”。为了准确无差地把握火候。丹家将人体运行的节律与天地自然的节律加以比照、在年中取月，月中取日，日中取时，时中取刻，在天地自然这个大参考系中找到准确进火退符的时刻。同时，又结合人体内炼的具体情况，讲求灵活运用。为了确认身中阳长阴消的程度与周期，丹家又借用了周易四正卦、八卦、十二消息卦及六十卦的卦又变化作为规范。根据修炼程度的高低，火候又分小周天火候与大周天火候，小周天谓子午周天，大周天谓卯酉周天。小周天运转河车，循行任督，用三田返复。大周天则一意规中，注重温养，氤氲于二田之间。

 

二、炼养的阶次

 

关于修炼的阶次，各家体验有差，下手处也各异，就可以公开传授的清净丹法而论，可分为筑基、炼精化气、炼气化神、炼神还虚几个阶段。

 

①筑基

丹家认为，人自婴儿长大成人，其精气神皆有所损亏，故须经筑基功夫，“炼神，调气，养精。达到三全才可以进入百日关”(《龙门丹诀》)。筑基以炼己为首要．即做到“万念俱泯，一灵独存”。

 

②初关——炼精化气

为“有为”工夫。其过程包括采药、封固、炼药、止火四个阶段。因其运炼须三百息足，故称“百日关”。又依其搬运河车，行龙虎交媾，用子午周天火候，故又称“小周天工夫”。

 

③中关——炼气化神

是有为向无为过渡工夫。具体过程包括六根震动、七日生大药、抽铅添汞、守中、温养圣胎、移胎等。因其温养如十月怀胎，故称“十月关”。又依其行乾坤交媾，用卯酉大周天火候，故又称“大周天工夫”。

 

④上关一—炼神还虚

为“无为”工夫。其具体过程包括乳哺、温养、出神、还虚等。因其过程如同达摩九年面壁、故称为“九年关”。在以上三关之外，《性命圭旨》等还主张“炼虚合道”工夫，认为“体太虚之体以为体，便是有个太虚在”而滞着于体，故须连“虚心空”也予以粉碎，“方为了当”。