1．周天与小周天

 

周天是古代天文学的术语，是观测者眼睛所看到的天体上的大圆周。这大圆周称为大圈，又称黄道。黄道划为360度，在其两侧的8度内即为黄道带，布列各星宿，并在其上运行。所以孔颖达《礼记·月令篇疏》中说：“凡二十八宿及诸星，皆循天左行，一日一夜为一周天”。

 

内丹术中的炼精化气，即是指内气的感觉，从下丹田循督脉、任脉回至下丹田作循环走动，在此也借用了这个周天的名词。正如《天仙正理》上说的：“小周天云者，言取象于子、丑、寅十二时，如周一日之天地也”。

 

由于炼精化气的内气感觉只走督、任两脉，而第二阶段的炼气化神要通达奇经八脉，所以称前者为小周天，后者为大周天。

 

2．任督与奇经八脉

 

按祖国医学经络学说，人身有正经十二条，奇经八条。八条奇经脉就是：督脉，任脉、冲脉、带脉、阴跷脉、阳跷脉、阴维脉、阳维脉。它们与内丹功夫有密切关系，因此明代李时珍著《奇经八脉考》加以论述。他指出：”八脉散在群书者，略而不悉。医不知此，罔探病机；仙（指长寿者）不知此，难安炉鼎（即不知丹田所在）。时珍不敏，参考诸说，萃集于左，以备仙、医者签蹄之用云。”

 

至于奇经八脉的重要性，李时珍引托名张紫阳的《八脉经》中的话说：“凡人有此八脉，俱属阴神，闭而不开。惟神仙以阳气冲开，故能得道。“而要打通八脉，首先要打开任、督两脉。李时珍又指出：“任、督两脉，人身之子、午也，乃丹家阳火阴符升降之道，坎离水火交媾之乡。”俞琰注《参同契》云：“人身血气，往来循环，昼夜不停，医书有任、督，人能通此两脉，则百脉皆通。”

《黄庭经》言：“皆在心内运天经，昼夜存之，自长生。天经乃吾身之黄道，呼吸往来于此也。鹿运尾闾，能通督脉，龟纳鼻息，能通任脉，故两脉皆长寿。此数说皆丹家河车妙旨也。”据上所说，黄道、天经、河车都是任督脉这一循环的代名词；因为人在后天，这条路线中断了，所以要打通之，以求得长寿。

 

通了任督脉，其他六脉，乃至十二条正经都能随之而通。固为根据经络理沦，任督脉不但与其他各经脉都相沟通，而且“督脉起于会阴，循背行于身之后，为阳脉之总督，故曰阳脉之海，任脉起于会阴，循腹而行于身之前，为阴脉之承任，故曰阴脉之海。”所以任督脉一为统率全身诸阳脉，一为妊养全身之阴脉，都居主导地位。

 

3.小周天（子午周天）

 

宋代肖紫虚《金丹大成集》上说：“问曰：何谓子午？答曰：子午乃天地之中，在天为日月，在人为心肾，在时为子午，在卦为坎离，在方位为南北。”

 

根据后天八卦图，子午与坎离相配合，而小周天正是采取坎离（心肾）交媾的方法进行锻炼，因此小周天也称子午周天。