中国古代的化学成就主要是在道教炼丹术的发展当中体现的。

《周易》对炼丹术的影响集中表现两个方面:一是“万物可变”的理论基础，二是阴阳消长的操作原则。
 
易道关于宇宙运动变易与不易的规律性描述,是炼丹者从事这项活动的自然观基础。
 
 
如东晋葛洪在《抱朴子内篇·黄白》中说:“变化者,乃天地之自然，何为嫌金银之不可以异物作乎?”
 
也即是说：天地万物均可变化,此乃自然之道。人们只要“穷理尽性”,便可掌握金、银变化的规律,从而以各种贱金属合炼成黄金和白银。
 
黄金和丹砂,一个永远不变化，一个变化奇妙，都不是草木五谷之类能比的，服食以后可以“假外物以自坚固”，汲取金丹的灵异性质，使肉体不休，长生成仙。
 
 
《周易》对中国古代化学的影响主要体现在对炼丹理论的指导上。
 
中国古代的炼丹术分“内丹”和“外丹”两类。“内丹”指的是气功养生术，“外丹”是适用炉、鼎、药物等进行炼制的一种方术，它是近代化学的先驱。炼丹术主要指外丹。
 
从战国时期起，方士们为求“不死之药”开展了炼丹活动,至东汉魏晋时期，炼丹术的理论和方法由于运用了《周易》的思想,有了很大的发展，其主要成就是东汉炼丹家魏伯阳著的《周易参同契》。
 
 
《周易参同契》认为：[乾][坤]二卦可代表“炉鼎”，乾在上，坤在下，阴阳变化皆在其间;[坎][离]两卦可代表“药物”，它们分别指的是水与火、铅与汞等。《周易》六十四卦除此四卦外，魏伯阳又将其余六十卦作为“火候”，为此专门设计了一套包括阴阳消长、方位、时间、基数的方法，《周易》的符号框架在炼丹的实践中得到了充分的运用。
 
这套方法具体地指导了人们的炼丹实践,使人们获得了部分的物质变化的正确知识，如:水银易蒸发，也容易与硫磺相结合;氧化铝能被碳还原为铅;几种不同的金属可以炼成合金;汞矿石可以炼制成红色的硫化汞;等等。
 
如古文记载“河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘,鬼隐龙匿，莫知所存，将欲制之，黄芽为根”。（魏伯阳的《周易参同契》）
 
这里河上姹女是水银，水银加热就会蒸发不见了。要想固定水银，就要加入黄芽，黄芽就是硫黄，这时加热后就会生成红色的硫化汞，“望之类白，造之则朱”。
 
 
朱砂（硫化汞）常用来辟邪
 
在炼丹实践中，以《周易》阴阳学说为依据的“伏火”法是一项极为重要、应用广泛的措施。它是指在具体的炼丹操作中根据各种药料的阴阳属性，避免“独阴孤阳”，要“以阴制阳”，“以阳制阴”，使之阴阳交会，即“雄不独处，雌不孤居”
 
所以，在“阴阳制伏”理论的指导下，炼丹家在化学实验中掌握了一系列控制物质特性的方法，如控制硝石的易爆性和水银的易挥发性,特别是发明了火药和人工合成的化合物氯化汞等。
 
如葛洪《抱朴子内篇·金丹》所载:“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，目前化学史界已比较一致认为是指以下反应:氧化汞。

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