南宗创始于北宋张伯端（字平叔，号紫阳，浙江天台人，987--1082)，因该派流传于南方地区，传人也多出自南方，故名南宗。以张伯端之号又称紫阳派，以地域又称天台宗。

 

张伯端得内丹法诀于刘海蟾，得诀而作《悟真篇》，传法于石泰。石传薛道光，薛传陈楠，陈传白玉蟾。道史称此五人为南宗五祖。南宗五祖中，张、石、薜、陈四人皆非道教中人，自白玉蟾始为道士传法。

 

南宗为“先命后性”的修持法脉，其传承为清静与阴阳双修两种方式。清修法诀为白玉蟾所承传，并有发挥。阴阳双修法诀始露自张伯端之弟子刘永年（另一弟子为石泰）之《三乘秘要》。一般认为，南宗以阴阳双修为正宗。

 

有关南宗“先命后性”要旨，张伯端《悟真篇》言：“虚心实腹义俱深，只为虚心要识心。不若炼铅先实腹，且教收取满堂金。”这里讲到，“虚心实腹”是性命双修功夫，然因“虚心”先要“识心”，这步功夫比较艰巨，不如先从命功炼起，打下生命基础再去炼性。

 

明彭好古对此诀注解说：“虚心为性功上事，实腹为命功上事，二者俱有深义。

然人心浮动，如何得虚？

不若炼铅服气，先实其腹，使金精之气充溢于身，然后行抱一之功以虚其心，则性命双修，形神俱妙，而大修之事毕矣。”（仇兆鳌陪真篇集注》）与北宗“吾学惟贵见性，水火配合其次”形成鲜明对比的是，南宗认为“真精与元气，此是大丹基”（石泰艇源篇>）。南宗不是不重视性的修炼，而是认为，只有先保住命基，才能为“了性”创造条件。

故其将炼己修性放在最后阶段。

 

南宗的清修理论认为，人之一身乾坤阴阳俱足，不必外求。如白氏清修法脉的传人俞琰在《易外别传》中认为：“人知吾身自有日月，则往来不穷之妙只在吾身，而不必索之高远矣。”白氏直接阐法日：“自耕自种自烹炼，一日一粒如黍然。”（髓藏辑要·白真人集）

 

南宗的阴阳双修理论宗承于《周易参同契》，认为人的元气亏损从同类异性采补最为便捷。特别年老体弱之人，若走清修的路子，可能要花若干年才能在体内聚积起元气来，那时身体早已等不及了。如从同类采补，就如同老树嫁接新枝，新生有望。

 

张伯端在《悟真篇》中直讲：“竹破须将竹补宜，抱鸡当用卵为之。万般非类徒劳力，争似真铅合圣机。”此与东汉魏伯阳《周易参同契》之“同类易施工，非类难为巧。欲作服食仙，当以同类者”同出一辙。南宗阴阳双修法诀分为三乘，中、下乘行“体交法”，上乘则行“神交法”，皆为双修双补、利己不损人之大法，与世之采战御女大有分别。因其易被误解，故南宗历代阴阳派大家皆不肯轻泄其诀。不过此法当今已非为难知之秘，只是门外人不得知其法要细微而已。

 

南宗与北宗，大约在元代基本实现合流。这说明，丹法门派的特色与其传承对象的关系都不是绝对的，会随着时代和对象的变化而变化。

这种变化就是与时相适，与人相适。