五禽各有侧重，除鸟戏6式外其他禽戏各取3式，分别体现上、下肢和躯干的基本运动形式，共同达到多角度、全方位运动周身，以普遍增强五脏六腑功能。
功法要诀云“慢匀不滞仿五禽”，习练时不仅即刻感受到对相应脏腑的自我按摩舒适感，伸展疏通经脉的躯体舒畅感，而且操作安全，动作与呼吸均缓慢、均匀、柔和，将强健五脏与运动保护兼顾，以趋利避害。
华佗在《庄子》“二禽戏”（“熊经鸟伸”）的基础上创编了“五禽戏”。其名称及功效据《后汉书·方术列传·华佗传》记载：“吾有一术，名五禽之戏：一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，兼利蹄足，以当导引。体有不快，起作一禽之戏，怡而汗出，因以著粉，身体轻便而欲食。普施行之，年九十余，耳目聪明，齿牙完坚。” 南北朝时陶弘景在其《养性延命录》中有比较详细的记载：“虎戏者，四肢距地，前三掷，却二掷，长引腰，侧脚仰天，即返距行，前、却各七过也。鹿戏者，四肢距地，引项反顾，左三右二，左右伸脚，伸缩亦三亦二也。熊戏者，正仰以两手抱膝下，举头，左擗地七，右亦七，蹲地，以手左右托地。猿戏者，攀物自悬，伸缩身体，上下一七，以脚拘物自悬，左右七，手钩却立，按头各七。鸟戏者，双立手，翘一足，伸两臂，扬眉鼓力，各二七，坐伸脚，手挽足距各七，缩伸二臂各七也。夫五禽戏法，任力为之，以汗出为度，有汗以粉涂身，消谷食，益气力，除百病，能存行之者，必得延年”。陶弘景在该书中，不但对五禽戏的具体操作步骤进行了描绘，而且提出了五禽戏的锻炼原则——“任力为之，以汗出为度”。
五禽戏发展至今，形成了不同的流派、各有不同。
在华佗故里，安徽亳州现在主要是董文焕和刘时荣所传的五禽戏 。
董文焕所传五禽戏 董文焕传承的五禽戏套路共54个动作（虎戏13式、鹿戏9式、熊戏9式、猿戏10式、鸟戏13式）。另外，还有相生练习法、相尅练习法、灵猿戏笨熊练习法、鹤戏对练、简易五禽戏（每戏三动，共15式。其中虎、鹿、熊、猿四戏第三动为调息式，鸟戏第三式为白鹤飞翔）等套路，其动作较为古朴典雅。
刘时荣所传“古本新探华佗五禽戏”不但有徒手套路，而且还有器械套路——华佗五禽剑。其中，华佗五禽戏徒手套路40个动作（每戏各8式）；华佗五禽剑则是刘时荣结合自己练习五禽戏的亲身体会，深入民间挖掘五禽戏的历史资料，广泛搜集技艺精华，通过不断研究、修改，在传统五禽戏的基础上创编的。共44式（虎戏8式、鹿戏8式、熊戏8式、猿戏10式、鸟戏10式）。 刘时荣所传五禽戏强调“五禽戏亦属武术范畴”，其所传套路演练时，“动作圆活”，“有些架式从外形上看似不大圆，但对意与气仍要按照圆的要求运行”。
2018年12月，教育部办公厅关于公布江苏师范大学为五禽戏中华优秀传统文化传承基地。
2001年，国家体育总局健身气功管理中心成立后，委托上海体育学院迅速展开了对五禽戏的挖掘、整理与研究。并编写出版了《健身气功·五禽戏》，2003年由人民体育出版社出版发行。“健身气功·五禽戏”其动作编排按照《三国志》的虎、鹿、熊、猿、鸟的顺序，动作数量按照陶弘景《养性延命录》的描述，每戏两动，共十个动作，分别仿效虎之威猛、鹿之安舒、熊之沉稳、猿之灵巧、鸟之轻捷，力求蕴涵“五禽”的神韵。 2006年，华佗五禽戏被人民政府批准为省级非物质文化遗产项目，2011年又被国务院命名为第三批国家级非物质文化遗产项目。
太上老君曰：“古之仙者为导引之事，能鸟伸。”挽引肤体，动诸关节，以求难老，名曰五禽之戏。挽引蹄足，以当导引。体中不快，起作一禽之戏，故令汗出，因止，以身体轻便。普施行之，年九百余岁，耳目聪明，牙齿完坚。夫为导者甚易，行者甚希，悲哉!
虎戏：四肢距①地，前三踯，却②三踯，长引肤，乍前，乍⑧却，仰天即返伏，距地行，前、却各七。
熊戏：正仰，以两手抱膝下，举头，左擗④地七，右亦七，踯地，手左右托地各七。
鹿戏：四肢距地，引项反顾，左三，右三，左伸右脚，右伸左脚，左右申⑤缩，亦三止。
猿戏：攀物自悬，伸缩身体，上下七，以脚拘物倒悬，左七，右七；坐，左右手拘脚五，按各七。
鸟戏：立起，翘一足，伸两臂，扬扇用力，各二七；坐，伸脚，起，挽足指，各七；伸缩两臂各七。
夫五禽戏法，任力为之，以汗出为限。轻身，消谷气，益气力，除百病。陀行之，年过万岁。教传弟子广陵吴普，亦得延年长寿。
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